Qui de Christophe Colomb ou Amerigo Vespucci a découvert l’Amérique en premier ? Qui est Magellan, le premier homme à avoir réalisé le tour du monde avec son navire ? Quelles terres ont été découvertes par le navigateur français Jacques Cartier ? Découvrez les grands hommes qui ont navigué par-delà les mers et océans, qui ont œuvré à dessiner les cartes du monde telles que nous les connaissons encore aujourd’hui.
Les explorations maritimes du XVe et XVIe siècle portent le nom de « grandes découvertes ». Les cartographes de l’époque nomment cette période « l’âge des découvertes ».
Les grandes puissances monarchiques et commerciales européennes financent ces expéditions. D’abord à l’initiative du Portugal et de l’Espagne, leurs voisins Britanniques et Français participent ensuite à cette conquête des terres par-delà les mers. Elles y voient l’opportunité d’ouvrir de nouvelles voies pour le commerce et aussi agrandir leurs colonies, en lien avec les ambitions de l’époque. C’est une période dite d’exploration du monde pour le cartographier et établir des contacts directs avec les autres continents.
Fernand de Magellan (1480-1521) est un navigateur portugais. Il participe notamment à la conquête de la route des épices (route maritime et commerciale entre l’Europe et les Indes) pour la couronne portugaise.
Il est le premier homme à initier un tour du monde par voie navigable et c’est pour cela qu’il reste célèbre plus de 500 ans plus tard. Avec une flotte de 5 navires, il entreprend son tour du monde. Il est tué pendant l’expédition mais sa flotte terminera le voyage, le rendant à jamais célèbre pour son exploit.
En 1519, accompagné de deux centaines d’hommes, Magellan lance son expédition autour du monde pour la couronne espagnole. Il se dirige alors vers les îles aux épices (Indonésie actuelle). Il découvre et passe alors par le détroit de Magellan, qui prendra plus tard son nom.
C’est à cette occasion qu’il découvre l’océan Pacifique. C’est lui qui le nomme ainsi, estimant que son caractère calme et paisible lui valait de s’appeler comme tel.
Alors qu’il débarque aux Philippines, il est tué par un Indigène en 1521.
Christophe Colomb est né à Gênes en 1451. Fils de tisserand, il s’intéresse très tôt à la mer et particulièrement à sa cartographie. Les récits d’exploration de Marco Polo le fascinent et il s’enrichit de connaissances selon les travaux de Ptolémée. Il reçoit une formation de navigateur, qu’il perfectionne en effectuant des missions de cabotage (acheminement de marchandises par la mer) pour son père qui est vendeur de vin.
Si Christophe Colomb est l’un des navigateurs les plus célèbres quant au succès de ses voyages, leur mise en œuvre n’a pas été simple à mener. Il devra lutter pour convaincre les monarchies en place de le financer. Bien qu’étant un acteur majeur des Grandes Découvertes, son œuvre soulève des controverses éthiques, notamment concernant le traitement des peuples indigènes sur ces terres inconnues des européens.
Christophe Colomb décède le 20 mai 1506. Il meurt à cause des complications de la goutte. La fin de vie de Christophe Colomb est douloureuse et sans gloire. Les souverains qui l’ont soutenu pendant ses explorations meurent ou se détournent de lui.
A l’occasion de sa première expédition, Christophe Colomb embarque avec 3 navires dont les noms sont presque aussi célèbres que lui : la Niña (la Santa Clara), la Pinta et la Santa Maria. La Pinta et la Nina sont les deux caravelles du convoi. Plus petites et rapides que le troisième navire, elles sont capables de s’adapter à tout type de vent grâce à leur double voilure. La Santa Maria est une caraque, le gros navire du convoi, dirigé par Christophe Colomb lui-même. Elle transporte les vivres pour assurer la survie de l’équipage sur ce voyage long de plusieurs mois vers les Amériques.
La prise de Constantinople par les Turcs en 1453 déclenche la recherche d’un chemin vers l’Asie qui partirait de l’Ouest. Les puissances européennes veulent continuer à commercer avec l’Asie et exploiter ses richesses. Quand, en janvier 1493 Christophe Colomb rentre en Espagne pour annoncer la nouvelle de sa découverte, il est persuadé d’avoir trouvé un accès vers les Indes. Mais ce sont les Antilles qu’il a atteintes à la place.
Lorsque Christophe Colomb accoste les îles découvertes dans la mer des Caraïbes, il fait la connaissance des populations natives de ces territoires. Elles sont décrites comme particulièrement accueillantes et pacifiques. Les colons parlent de populations dociles et dépourvues d’animosité.
Les conséquences de ces voyages sur les cultures autochtones sont dévastatrices. Les maladies européennes, la guerre et l’esclavage déciment les populations indigènes. La culture européenne supplante progressivement les traditions locales, entraînant une perte des traditions culturelles des natifs.
Amerigo Vespucci est une figure emblématique des grandes découvertes. Né en 1454 à Florence, il appartient à une famille noble. Son éducation est marquée par un intérêt précoce pour la cartographie et la navigation. Cela l’amène ensuite à travailler pour des entreprises maritimes.
Dans les années 1490, il s’engage dans plusieurs expéditions, principalement au service de la couronne d’Espagne et du Portugal. Il documente alors avec précision ses observations et ses découvertes, tant géographiques que culturelles. Rares sont les explorateurs de l’époque à s’en préoccuper.
Il meurt du paludisme à Séville le 22 février 1512. Il aurait contracté cette maladie lors de son dernier voyage dont on ne sait rien. Il n’a pas été documenté.
Amerigo Vespucci a découvert le continent américain par le sud et notamment les côtes du Brésil et de l’Argentine lors de ses voyages entre 1497 et 1504. Il est l’un des premiers Européens à cartographier ces territoires, documenter les paysages, la faune et les cultures autochtones. Dans ses lettres, il décrit la richesse naturelle de ces régions et attire l’attention des Européens sur leur potentiel économique.
Ses observations sont fondamentales pour l’élaboration des premières cartes de l’Amérique, influençant ainsi les explorations futures et posant les bases de la géographie moderne.
Alors que Christophe Colomb est convaincu d’avoir atteint les Indes lors de sa découverte des Bahamas, Amerigo Vespucci est lui certain qu’il s’agit d’un nouveau territoire encore inexploré qu’il nomme « Nouveau Monde » par opposition à l’Ancien monde que représente le continent européen.
C’est notamment dans ses conversations avec le cartographe Allemand Martin Waldseemüller qu’il affirme cette découverte. Ce dernier baptise le nouveau continent Amérique en hommage à Amerigo Vespucci.
James Cook est un navigateur et cartographe britannique qui se passionne très jeune pour la navigation et la mer. Le fait qu’il soit explorateur et scientifique lui vaut d’obtenir très tôt des missions d’envergures. Il dirige notamment la cartographie du littoral de Terre-Neuve en 1763.
Son premier grand voyage d’exploration démarre en 1768. Il doit aller observer une rare éclipse solaire à Tahiti. Il prend alors possession de l’île et de son archipel au nom du roi.
James Cook engage ensuite une expédition vers le sud pour tenter de préciser l’étendue du continent Austral. Il touche alors les côtes de la Nouvelle-Zélande et fera l’étude de ses habitants. Lorsqu’il touche les côtes australiennes en 1770, il en prend possession au nom de la couronne britannique et lui donne le nom de Nouvelle Galle du Sud. A l’époque, l’Angleterre accuse la perte de ses colonies américaines et fait face à la guerre d’indépendance des Etats-Unis d’Amérique. Guerre d’indépendance pour laquelle la France et son navire L’Hermione se font alliés des indépendantistes.
Le premier débarquement de population britannique en Australie a lieu en 1788 et est composé de 750 prisonniers, 210 soldats et 40 civils femmes et enfants.
Cette dernière expédition vers l’Australie étant couronnée de succès, il est commandé à James Cook d’en engager de nouvelles en direction de l’Antarctique pour mesurer l’étendue des terres du pôle Sud. Outre ces navigations, il en fait d’autres dans le Pacifique et l’Atlantique. Par ses nombreuses explorations d’îles et découvertes, il fait évoluer significativement la géographie de son époque.
James Cook débarque à Hawaii en 1779. A cette période, la Polynésie est en proie à des conflits entre clans rivaux. Accueilli comme un soutien par un des camps présents sur place, James Cook est traité comme un chef puissant et un allié décisif. Rien ne laisse présager le destin funeste qui l’attend. L’équipage de Cook n’apporte finalement pas d’aide aux indigènes et les esprits s’échauffent. La famine guette les locaux qui considèrent les colons comme une menace. Un canot de l’équipage est volé par les autochtones. Cela déclenche la prise d’otage du chef du village Hawaiien par les britanniques. S’engage alors une bataille dont Cook ne sortira pas vivant. Il meurt le 14 février 1779. Il est poignardé, dépecé et mangé par les indigènes.
Jacques Cartier est le navigateur français le plus célèbre. Il naît en 1491 à Saint-Malo.
Explorateur sous le règne de François Ier, il est chargé de découvrir de nouvelles routes vers l’Asie (pour trouver de l’or et des épices) et trouve, faute d’arriver aux Indes, le territoire de l’Amérique du Nord. Il part à la recherche de nouvelles richesses et dans la perspective d’établir de nouvelles colonies. Jacques Cartier découvre la terre du Canada.
C’est donc en 1534, lors de son premier voyage à la recherche d’un nouveau chemin vers la Chine que Jacques Cartier débarque au Canada et entend en prendre possession au nom de la Couronne française.
Après un premier retour en France, il reprend la mer pour le Canada équipé d’une flotte de trois navires.
Lors de ce deuxième voyage en 1535, il débarque sur le site de Québec et arrive au bas d’une colline qu’il baptisera le Mont Royal (Montréal) en l’honneur de son roi.
Il débarque sur les côtes du Golfe de Saint Laurent où il fait connaissance avec la population autochtone. Population qui l’aide, lors de ses voyages suivants, à partir à la découverte de ce territoire trop hostile pour ces européens. L’objet de ses derniers voyages au Canada est de coloniser, évangéliser et exploiter les terres des autochtones. En 1541, convaincu d’avoir découvert de l’or et des pierres précieuses, il rentre en France à la hâte pour finalement s’apercevoir qu’il ne s’agit que de métaux sans grande valeur (pyrite et cristaux de quartz).
Il reste alors en France, se retirant à Saint Malo, où il est né pour y terminer ses jours.
Jacques Cartier navigue principalement sur trois navires lors de ses voyages vers le Canada : la Grande Hermine, la Petite Hermine et l’Émerillon. La Grande Hermine est son vaisseau principal lors de son premier voyage en 1534.
La Grande Hermine est une caravelle d’environ 25 mètres conçue pour être à la fois rapide et manœuvrable. Ces qualités sont indispensables pour naviguer dans les eaux parfois tumultueuses de l’océan Pacifique.
La Grande Hermine a plusieurs voiles et de différentes formes, ce qui facilite les manœuvres dans les vents changeants. Le navire transporte à son bord membres de l’équipage, provisions, armes et matériel d’exploration.
Si notre article vous a plu et que vous appréciez ce type d’histoires, peut-être seriez-vous intéressé par celle de notre navire, L’Hermione. Elle est la plus grande réplique navigante au monde d’une frégate en bois datant du XVIIIe siècle. Actuellement en rénovation, ce sont les dons qui nous permettent de la reconstruire. Si vous souhaitez, vous aussi, participer au projet, vous pouvez faire un don.
