Succédant à Erik Orsenna, Benedict Donnelly occupa la présidence de l’association Hermione – La Fayette de 1994 à juin 2016. Il découvrit Rochefort au début des années 80 alors qu’il était chargé de mission au ministère de la Mer auprès de Louis Le Pensec, et pendant près de 30 ans il s’est investi bénévolement au sein de l’association. Fils d’un citoyen américain qui participa au débarquement de Normandie, Benedict Donnelly est d’autant plus sensible aux valeurs que véhicule L’Hermione. Grâce à la détermination de ce passionné de patrimoine et d’aventures maritimes, lui-même bon marin, le voyage aux USA a pu se réaliser.
Les visages emblématiques de l’histoire de l’association
Parmi les initiateurs du projet qui réussirent à faire aboutir la reconstruction du navire, citons notamment Jean-Louis Frot, maire de Rochefort de 1977 à 2001, auquel l’association doit beaucoup. Il a en effet largement contribué au projet de reconstruction de la frégate et au succès de ce chantier. Homme généreux, visionnaire, amoureux de sa ville et de ses habitants, il fut sans conteste l’un des pionniers de cette extraordinaire aventure sans qui ce projet n’aurait pu voir le jour.
L’investissement de Raymond Labbé participa aussi à la réussite du chantier : constructeur naval malouin et conseiller technique auprès du ministère de la Culture pour le patrimoine maritime, il fut le conseiller technique de l’association du début du projet jusqu’à son décès en 2005. Sa grande expérience de la construction navale bois et sa connaissance du patrimoine naval français ont énormément contribué à la mise en œuvre du projet.
Pendant plus de 20 ans, Maryse Vital a œuvré sans relâche à la réussite du défi de la reconstruction à l’identique de la frégate, à faire du site de l’Hermione un site touristique majeur sous la forme d’un chantier visitable par le public, et à animer avec un enthousiasme constant la communauté des adhérents de l’association. Après avoir travaillé au Centre international de la mer de 1988 à 1997, elle a dès 1992 pris le poste de Déléguée générale, coordonnant l’équipe de salariés et mettant en musique les décisions du Conseil d’administration. En dépit des difficultés rencontrées dans une aventure qui n’a pas toujours été un long fleuve tranquille, son opiniâtreté et sa combativité ont été déterminantes dans la réussite du projet de construction de la frégate et de concrétisation du voyage inaugural aux États-Unis.
Longtemps secrétaire de l’association, l’historien Emmanuel de Fontainieu (directeur de la Corderie Royale) pilota le comité historique et veilla scrupuleusement au respect de la reconstruction à l’identique de la frégate.
Bruno Coussy, urbaniste-conseil de la ville de Rochefort sous la mandature de Jean-Louis Frot, plaida pour une reconstruction de L’Hermione dans la forme de radoub Louis XV sous chapiteau, ce qui apporta beaucoup à la réussite du chantier.
Ancien Président de la Fondation Belem de 2002 à 2011, Paul Le Bihan a été vice-président de l’association en charge des navigations de juillet 2014 à décembre 2018. Son expérience et son engagement ont largement contribué à la préparation et à la réussite du voyage inaugural de 2015 aux États-Unis et à celui de 2018 en Atlantique et en Méditerranée.
Beaucoup d’autres ont mis et mettent toujours bénévolement leurs compétences et leur talent au service de l’association, tels que Jean-François Fountaine, ancien navigateur aujourd’hui maire de La Rochelle, Alain Bourdeaux (avocat qui fut vice-président de l’association), Jacques Delpech (banquier à la retraite qui fut trésorier adjoint), Francis Latreille (photographe)…