Pour sa première escale américaine, L’Hermione a choisi Yorktown, dans la baie de la Chesapeake. Un lieu hautement symbolique, la bataille qui s’y déroule en 1781 marque un tournant dans la guerre d’indépendance américaine.
En 1781, le général Cornwallis, avec sous ses ordres près de 9 000 hommes, occupe Yorktown afin de consolider la présence anglaise dans le Sud. Choix stratégique, la ville donne sur la baie de la Chesapeake. Les armées franco-américaines, menées par Rochambeau et Washington, se lancent alors dans une grande offensive terrestre et maritime afin d’en reprendre le contrôle.
L’Hermione arrive en baie de la Chesapeake en septembre 1781, La Touche, commandant de la frégate, résume alors la situation dans son journal de bord :
J’ai appris que l’escadre de Mr de Barras s’était réunie à l’armée de Mr le comte de Grasse le 7 de ce mois, que cette dernière était arrivée le 29 d’août, que les frégates anglaises l’Iris et le Richmond de 32 canons avaient été prises ainsi que plusieurs autres bâtiments dont le nombre se monte à 10, que le lord Cornwallis s’était retranché dans la ville d’York dont on allait commencer le siège, que l’armée navale était mouillée à l’embouchure de la rivière d’York.
La Touche, Commandant de L’Hermione
Le commandant reçoit l’ordre d’appareiller pour « charger des boeufs destinés à la subsistance de l’armée navale ».
L’Hermione effectue alors le ravitaillement des vaisseaux présents dans la baie. Le 11 octobre, La Touche note l’observation suivante :
« dans la nuit, on a vu un incendie considérable à York, occasionné sans doute, par l’effet des bombes ou boulets rouges des assiégeants dont le feu a été très vif depuis avant-hier ».
Yorktown tombe le 19 octobre 1781, La Fayette écrit à Vergennes, ministre des affaires étrangères de Louis XVI :
« La pièce est jouée, monsieur le comte, et le cinquième acte vient de finir. »