La galère, ce bateau usant pour l’équipage
Bien avant l’ère des galions et des frégates, la galère était un navire emblématique des civilisations méditerranéennes. Propulsée à la voile et, surtout, à la rame, elle était utilisée à des fins commerciales et militaires.
Son équipage, composé de rameurs souvent esclaves ou condamnés, en faisait un bateau exigeant sur le plan humain. Leur force musculaire était en effet employée lorsque le vent ne soufflait pas dans la bonne direction et lors de manœuvres d’attaques ou de parades.
Malgré leurs limites en haute mer, ces types d’embarcations ont marqué des siècles d’histoire maritime.
Dès le IXᵉ siècle, les Vikings construisirent des navires performants comme les drakkars, des galères utilisées principalement pour la guerre. Ces bateaux étaient construits avec une coque à clin et disposaient d’un gréement rudimentaire, composé d’une unique voile carrée. Les knarrs, plus petits et plus massifs que les drakkars, étaient plutôt utilisés pour le transport.
Les Romains ont également conçu des galères de guerre équipées de passerelles et de catapultes, ainsi que de grands navires de commerce à voiles carrées, mesurant environ 50 mètres de long.
Héritier de ces modèles, le dromon byzantin, galère légère et rapide dotée d’une voile triangulaire, a été utilisé du VIᵉ au XVᵉ siècle.