Différents types de bateaux à voile ont traversé les âges en incarnant l’esprit d’aventure, d’exploration et d’innovation maritime. De la conquête des océans aux loisirs modernes, ils ont joué un rôle spécifique dans l’histoire et continuent de séduire les amateurs de navigation.
Découvrons ensemble 6 bateaux à voile emblématiques, chacun ayant marqué son époque.
Les types de bateaux à voile se distinguent principalement par leur nombre de mâts et leur gréement, c’est-à-dire la disposition de leurs voiles et cordages. Les voiles sont un assemblage de pièces de toile ou d’autres tissus cousus ensemble de sorte à former une surface capable de recevoir l’action du vent et de servir à la propulsion d’un bateau. On distingue notamment les voiles triangulaires des voiles carrées.
Les voiles et les mâts varient selon le type de bateau. Ces éléments déterminent leur maniabilité, leur vitesse et leur usage, permettant ainsi d’identifier le type de bateau à voile auquel on a affaire. S’il ne possède qu’un mât, et suivant la forme et le nombre des voiles d’avant, il s’agit d’un sloop ou d’un cotre. Dans la catégorie des voiliers à deux mâts, on retrouve les bricks, les ketchs, les yawls ou encore les goélettes.
Pour leur part, les trois mâts et plus s’observent dans la marine traditionnelle, qu’elle soit marchande ou militaire, et possèdent alors une voilure carrée. On parle de trois mâts carré ou de quatre mâts carré. On peut citer par exemple la frégate et certaines caravelles.
La frégate est un navire imposant (40 à 50 mètres de long) et rapide (11 nœuds en moyenne), qui a principalement été utilisé à des fins militaires du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle. Doté de trois mâts, elle était armée de nombreux canons et servait souvent de navire d’escorte ou d’exploration.
La frégate se distingue par son gréement carré, permettant une navigation efficace sur de longues distances. Parmi les plus célèbres, L’Hermione, frégate de la Marine royale française, construite à Rochefort entre 1778 et 1779, a permis au Marquis de La Fayette de traverser l’Atlantique en 1780 pour participer à la guerre d’indépendance américaine. Sa reconstruction presque à l’identique réalisée entre 1997 et 2014 est la plus grande réplique d’un navire navigant au monde.
Vers 1760, les Français ont commencé à appeler ce type de bateau de moins de 24 canons des corvettes. Par la suite, le nom fut aussi donné aux navires équipés de 24 canons sur le pont principal. Par exemple, L’Unité, construite au Havre et lancée en 1794, est considérée comme une corvette dans la Marine française.
Aujourd’hui, le terme de frégate peut être utilisé pour désigner des navires modernes, bien que leur propulsion soit désormais motorisée (comme la Frégate Aconit (F 713)).
Le 3 août 1492, c’est aux commandes d’une flotte comprenant trois caravelles (dont la célèbre Santa María) que Christophe Colomb quitta l’Espagne pour découvrir le nouveau monde.
Imaginée par les Portugais vers 1430, la caravelle mesurait entre 20 et 30 mètres de long, comportait deux à trois mâts et un gréement mixte (un assemblage de voiles carrées et triangulaires).
Peu coûteuse à armer avec son petit gabarit et très maniable (en particulier pour affronter les vents contraires), elle offrait aux investisseurs un compromis idéal pour les premières explorations. Sa capacité à naviguer en eaux peu profondes et à approcher les côtes en toute sécurité en faisait un bateau de choix.
Cependant, après environ un siècle d’utilisation, ce type de bateau fut rapidement remplacé par des galions et des vaisseaux, plus adaptés au transport de lourdes cargaisons et au commerce organisé.
Malgré sa brève existence, la caravelle demeure un symbole emblématique des grandes découvertes.
Le galion, cousin de la caravelle et évolution de la caraque, était un navire à voiles armé utilisé entre le XVIᵉ et le XVIIIᵉ siècle.
Reconnaissable à ses trois à cinq mâts équipés de voiles carrées et d’une voile latine à l’arrière, ainsi qu’à sa fine (mais imposante) coque de 50 à 60 mètres de long, il était conçu pour transporter des cargaisons précieuses comme l’or ou les épices.
Son gréement complexe et ses nombreux canons en faisaient également un redoutable navire militaire.
Il a d’abord été un navire espagnol avant d’être adopté par d’autres nations.
Les galions sont aujourd’hui des icônes de l’âge d’or de la navigation à voiles. Utilisés jusqu’au XVIIIᵉ siècle, ils ont ensuite été supplantés par le clipper pour le commerce et les navires de ligne pour la guerre.
Bien avant l’ère des galions et des frégates, la galère était un navire emblématique des civilisations méditerranéennes. Propulsée à la voile et, surtout, à la rame, elle était utilisée à des fins commerciales et militaires.
Son équipage, composé de rameurs souvent esclaves ou condamnés, en faisait un bateau exigeant sur le plan humain. Leur force musculaire était en effet employée lorsque le vent ne soufflait pas dans la bonne direction et lors de manœuvres d’attaques ou de parades.
Malgré leurs limites en haute mer, ces types d’embarcations ont marqué des siècles d’histoire maritime.
Dès le IXᵉ siècle, les Vikings construisirent des navires performants comme les drakkars, des galères utilisées principalement pour la guerre. Ces bateaux étaient construits avec une coque à clin et disposaient d’un gréement rudimentaire, composé d’une unique voile carrée. Les knarrs, plus petits et plus massifs que les drakkars, étaient plutôt utilisés pour le transport.
Les Romains ont également conçu des galères de guerre équipées de passerelles et de catapultes, ainsi que de grands navires de commerce à voiles carrées, mesurant environ 50 mètres de long.
Héritier de ces modèles, le dromon byzantin, galère légère et rapide dotée d’une voile triangulaire, a été utilisé du VIᵉ au XVᵉ siècle.
La chaloupe, appelée “sloop” en anglais, désigne soit un ancien bateau de pêche ou de commerce équipé de voiles au tiers, soit une grosse embarcation que l’on peut retrouver sur des navires.
Les chaloupes d’aujourd’hui sont à moteur.
Dans l’ancienne marine, la longueur de coque de la chaloupe était de 7 à 8 mètres, pour 2 à 3 mètres de large. Elle n’était pas pontée et avait environ 1 mètre de tirant d’eau. La chaloupe servait principalement de navire de liaison ou de transport de marchandises. Elle bordait les avirons et était la plus grosse embarcation du bord, de construction plus robuste qu’un canot. Elle était même capable de porter l’artillerie. Aujourd’hui, le terme désigne également un voilier de plaisance.
En juin 2024, aux Fêtes maritimes de La Rochelle, l’association Hermione – La Fayette présentait aux visiteurs la chaloupe de la célèbre frégate, qui est la plus grande de ses annexes. Elle servait autrefois au transport des marchandises et des passagers lorsque la frégate était au mouillage.
Originaire d’Angleterre, le brick est un type de bateau à deux mâts (un grand mât à l’arrière et le mât de misaine, plus petit, à l’avant) équipé de voiles carrées, ce qui le rendait particulièrement rapide et maniable.
Il était très répandu entre la fin du XVIIᵉ siècle, durant tout le XVIIIᵉ siècle et jusqu’à la première moitié du XIXᵉ siècle.
Le brick était utilisé pour le commerce (cabotage ou voyage au long cours), l’exploration et les missions militaires (escorte, blocus, guérilla ou navire de liaison). Grâce à sa capacité à naviguer rapidement, il a aussi souvent été choisi comme navire corsaire ou pour le transport de courrier important.
Ces bateaux à voile ont été supplantés par les grands clippers au cours du XIXᵉ siècle, puis par l’arrivée des navires à vapeur qui nécessitaient un équipage moins important pour une capacité de chargement plus forte et qui pouvaient naviguer sous tous les vents.
Aujourd’hui, plusieurs répliques de bricks historiques naviguent encore, rappelant leur héritage maritime, tels que le Lady Washington et La Grace.
Si notre article vous a plu et que vous appréciez ce type d’histoires, peut-être seriez-vous intéressé par celle de notre navire, L’Hermione. Elle est la plus grande réplique navigante au monde d’une frégate en bois datant du XVIIIe siècle. Actuellement en rénovation, ce sont les dons qui nous permettent de la reconstruire. Si vous souhaitez, vous aussi, participer au projet, vous pouvez faire un don.
