A finales del siglo XVIII, Francia vuelve a estar en posesión de una flota potente, capaz de rivalizar con la Marina Real británica. Esta rivalidad se explica por los intereses económicos, representados por las posesiones coloniales de ambas potencias marítimas. La revuelta de las 13 colonias americanas dio a la Marina francesa la oportunidad de vengarse de su enemiga. Durante esta época, los arsenales franceses trabajan a pleno rendimiento. De hecho, en 1779 en Rochefort se empiezan a construir 4 fragatas y se completan 13 fragatas entre 1777 y 1780.
El contexto
¿Qué es el arsenal de Rochefort?
L’Hermione se ha construido dentro del arsenal de Rochefort, testigo del nacimiento de 550 barcos (buques, fragatas, corbetas y otras embarcaciones) entre 1666 y 1927. Bajo el reinado de Luis XIV y con el impulso de Colbert, secretario de estado de la Marina, Francia se hace con una auténtica flota comercial y de guerra para competir con las flotas inglesa y holandesa y conquistar nuevos territorios. En 1666, Rochefort es escogida para implantar un arsenal entre Brest y Bayona, a orillas del río Charente.
Durante 250 años, el ritmo de vida del arsenal está marcado por la construcción de buques de guerra para la Marina francesa. El arsenal es un lugar de intercambios y movimiento en el que se concentrarán las actividades técnicas. Rochefort es una ciudad de innovación y experimentación que se adapta sin cesar a las condiciones de su entorno y a los cambios industriales de su época. En el seno de este espacio ve la luz L’Hermione, testigo de su época a finales del siglo XVIII. La construcción de la fragata coincide con el apogeo de la marina de vela, una época gloriosa en la que la flota francesa consigue victorias decisivas, especialmente durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos.
Su historia
1775-1783
La Guerra de Independencia de Estados Unidos
Esta guerra enfrenta, por un lado, a la corona de Inglaterra y, por el otro, a los «insurgentes» americanos, apoyados por Francia. Las operaciones se desarrollan en el mar y en ellas se enfrentan las dos grandes flotas marítimas de este final del siglo XVIII. L’Hermione participa activamente en esta guerra, que culmina en el nacimiento de los Estados Unidos de América.
Ahogados por los impuestos y viendo su economía asfixiada por el monopolio de Inglaterra, los colonos americanos se rebelan. Se forma un ejército americano bajo las órdenes del general George Washington. El conflicto armado comienza en 1775 con triunfos para los americanos que conducen a la redacción de la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776. El Congreso envía representantes americanos para intentar obtener armas y reclutar oficiales en Francia.
Francia se compromete oficialmente con los americanos en febrero de 1778, mediante una alianza y un tratado de amistad, y declara la guerra a Inglaterra un mes más tarde. Este acontecimiento, que es posible por el compromiso fiel de Gilbert Motier, marqués de La Fayette, un joven noble de 20 años, cambia el curso de la guerra. La Fayette embarca un año antes rumbo a América para ponerse al servicio del Congreso americano. De vuelta en Francia, logra convencer al rey Luis XVI para participar en un esfuerzo económico y militar del lado de los insurgentes.
1778-1779
Una construcción de vértigo
La decisión de construir L’Hermione tras la propuesta del ministro De Sartine se ratifica en noviembre de 1778 por el Consejo del puerto de Rochefort. El ingeniero naval Pierre Chevillard padre se encarga de su construcción y de la de otra fragata, la Fée, según el diseño que ya había servido para la Courageuse y la Concorde, las dos primeras de esta serie de cuatro.
L’Hermione se empieza a construir en la margen derecha del río Charente, dentro del arsenal, en diciembre de 1778. Además de por los conocimientos técnicos, la rapidez de su construcción se explica por la urgencia de la guerra, una mano de obra importante y la disponibilidad de los materiales en las instalaciones del arsenal. Se moviliza a cientos de carpinteros, herreros, percutores, clavadores, calafates e incluso presidiarios para un total de más de 35 000 jornadas de trabajo.
Las características de la fragata
Además de ser un navío técnicamente perfecto, L’Hermione pertenece a la categoría de las fragatas, es decir, navíos ligeros caracterizados por su velocidad y su manejabilidad. Es el navío típico de la campaña americana.L’Hermione es una fragata de 12 armada con 32 cañones en el siglo XVIII: 26 cañones de 12 en la cubierta de batería y 6 cañones de 6 en la cubierta de castillo. El número 12 corresponde a 12 libras (unidad de medida del siglo XVIII), es decir, algo menos de 6 kg.
Con 66 metros de eslora total y 11,5 metros de manga, su arboladura se compone de tres mástiles verticales con dimensiones modulables, una superficie de velas que puede alcanzar los 3300 m² y un aparejo complejo de 26 km de jarcia que requiere una tripulación de entre 250 y 300 personas.
1779
Una primera campaña de prueba en el golfo de Vizcaya
Antes de su campaña americana, este periodo de navegación permite al comandante La Touche Tréville, recién ascendido a teniente de navío, valorar las cualidades náuticas de la fragata y reclutar una tripulación compuesta por 292 personas.
Del 28 de abril al 11 de mayo de 1779, L’Hermione se arma con todo lo necesario para una larga campaña que dura en torno a 6 meses y termina en noviembre de 1779. El joven teniente de navío Louis-René-Madeleine Levassor de Latouche (llamado La Touche-Tréville a partir de 1788, futuro vicealmirante y comandante en jefe de la Marina de Napoleón) es quien se encarga de completar esta misión.
Su Estado Mayor y su tripulación son leales a este brillante oficial, a quien ya habían acompañado en su navío anterior, el Rossignol. L’Hermione efectúa misiones de vigilancia de las costas y de protección del comercio en el golfo de Vizcaya y en el canal de la Mancha.Esta campaña concluye con la captura de tres buques comerciales y tres corsarios ingleses.
Durante el mes de enero de 1780, se aplica un revestimiento de cobre compuesto por 1100 láminas de metal en el casco de L’Hermione. Este revestimiento tiene como fin proteger el casco de los ataques de las bromas y evitar que se adhieran algas y moluscos a la carena, algo que mejora la velocidad de la fragata.
Mapa de la campaña de 1779
Marzo de 1780 - febrero de 1782
Una fragata al servicio del rey: la campaña americana
El destino de L’Hermione está unido a su participación en la Guerra de Independencia, en la que desempeña un papel importante que marca para siempre la historia de esta joven fragata. Zarpando de Rochefort en marzo de 1780, el marqués de La Fayette sube a bordo para una misión secreta: transmitir a George Washington un mensaje de apoyo a los insurgentes americanos. L’Hermione se pone al servicio del Congreso americano y realiza misiones de vigilancia y combate de las fragatas inglesas. Durante esta campaña demuestra notables cualidades de navegación y, al mismo tiempo, la solidez de una tripulación experimentada.
Mapa de la campaña estadounidense de L’Hermione
Acontecimientos que marcan la campaña de L'Hermione en Estados Unidos
Marzo de 1780: salida hacia Boston
Tras una primera campaña de éxito y el revestimiento del casco con cobre en enero, se confía a L’Hermione una misión secreta por orden del rey Luis XVI. Esta misión consiste en llevar al marqués de La Fayette hasta Boston a fin de anunciar el apoyo económico y militar a los insurgentes americanos. El navío parte de la rada de Île d’Aix el 11 de marzo de 1780 con una tripulación de 316 personas. Tras 38 días de travesía, L’Hermione llega a Boston, donde La Fayette se reúne con el general George Washington para anunciarle la llegada inminente de refuerzos franceses.
Esta campaña es mucho más larga que las anteriores (casi dos años) y tiene como fin ponerse al servicio de la escuadra francesa desplegada en Estados Unidos en la guerra que los enfrenta contra los ingleses. L’Hermione protege el comercio aliado y ataca al del enemigo efectuando misiones de vigilancia, avituallamiento o retransmisión de señales.
Junio de 1780: combate contra la fragata Iris
Es uno de los combates más memorables de L’Hermione. El 7 de junio de 1780, en Long Island, L’Hermione se enfrenta a cuatro navíos ingleses, entre ellos, la fragata Iris, durante una hora y media de fuego continuo. Desde L’Hermione se lanzan 260 disparos de cañón y 1250 de fusil y trabuco. Mueren 10 hombres y 37 resultan heridos, entre ellos el comandante y su asistente.
Julio de 1780: llegada del cuerpo de expedición
En Newport desembarcan los 5500 hombres del cuerpo de expedición del conde de Rochambeau enviado por Luis XVI desde la localidad de Brest para apoyar a los insurgentes americanos.
Mayo de 1781: recepción del Congreso americano a bordo de L’Hermione
Se confía a L’Hermione una misión de representación en Filadelfia. Consiste en la recepción del Congreso americano y del Consejo de estado de Pensilvania para una cena oficial en presencia del marqués de La Fayette y de Samuel Huntington, presidente del Congreso. Este acontecimiento es una clara muestra de la amistad entre ambas naciones aliadas.
Julio de 1781: batalla naval de Louisbourg
El 21 de julio de 1781, en la costa de Île Royale (actual isla de Cabo Bretón), las fragatas Hermione y Astrée, comandada por La Pérouse, se encuentran con un convoy escoltado por seis buques ingleses, a los que atacan. Es la batalla naval de Louisbourg, un combate de 2 horas de duración durante el cual se lanzan 509 disparos de cañón, 100 de pedrero y 1700 de fusil o trabuco desde L’Hermione. Dos navíos ingleses arrían su bandera. El Jack, de 14 cañones de 9 libras, es capturado. Los daños materiales son importantes, especialmente en la jarcia, y L’Hermione registra 22 víctimas. Este enfrentamiento fue plasmado por el teniente auxiliar de fragata Mullon, presente a bordo, y, posteriormente, fue pintado por Auguste-Louis de Rossel de Cercy.
Septiembre-octubre de 1781: victoria decisiva en Yorktown
Hasta el 10 de septiembre, L’Hermione permanece en Boston para reparar sus averías. Por tanto, llega demasiado tarde para participar en la batalla de Chesapeake, aunque sí participa en el asedio de Yorktown en octubre de 1781. Esta batalla enfrente a los insurgentes americanos junto a sus aliados franceses, dirigidos por el conde de Rochambeau, con los británicos, dirigidos por Lord Cornwallis. Tras 21 días de combate, este último se rinde, con una cuarta parte de las fuerzas británicas combatiendo en la guerra. La victoria de Yorktown propicia el Tratado de Versalles, que se firma en 1783, y la independencia de las 13 colonias británicas, que se convierten en los Estados Unidos de América. d’Amérique.
Febrero de 1782: regreso a Rochefort
Una vez completada su misión en América, L’Hermione zarpa el 2 de febrero desde el cabo Henry. La travesía de regreso es muy rápida, favorecida por el viento en popa, y, en solo 23 días, el 25 de febrero, L’Hermione echa anclas en la rada de Basques, en Île d’Aix.
Septiembre de 1782 - febrero de 1784
Nueva campaña en el océano Índico
Se confía a L’Hermione una nueva misión en otra región del mundo: el océano Índico.
Después de las reparaciones de mayo y junio de ese mismo año, L’Hermione zarpa a las órdenes de un nuevo comandante, el teniente de navío Du Pérou, rumbo a un destino aún más lejano: el golfo de Bengala y las costas de la India.
Debe unirse a las fuerzas del almirante Suffren, que lucha en un frente secundario de la Guerra de América. L’Hermione llega a Île de France el 18 de abril y se une a la flota de Suffren el 14 de julio de 1783, unos días después de su importante victoria en Gondelour. La paz se firma en 1783 y L’Hermione regresa a Rochefort en febrero de 1784, tras hacer escalas en île de France e Île Bourbon en octubre de 1783.
1784 - 1791
Mantenimiento de la fragata
Tras la campaña en el océano Índico, L’Hermione permanece unos años en Rochefort. Se somete a una larga operación de reacondicionamiento de la carena. A partir de 1789, se efectúan 450 intervenciones en el armazón interior y en el exterior para que vuelva a estar en condiciones de navegar
Las distintas campañas en las que participa L’Hermione debilitan a la fragata. Los importantes desgastes sufridos durante las tempestades o los combates afectan gravemente a su casco y dañan su aparejo.
1792 - 1793
El fin de L'Hermione
L’Hermione conoce un destino trágico: encalla en el arrecife de Plateau de Four frente a las costas de Le Croisic tras una última misión efectuada bajo las órdenes de la joven República Francesa.
La Francia revolucionaria se moviliza ante la amenaza de Inglaterra, que entra en guerra en febrero de 1793, pero también ante la revuelta de los vandeanos en el oeste de Francia. En este contexto de tanta tensión, L’Hermione retoma su actividad. Lo hace bajo las órdenes del recién ascendido capitán de navío (y futuro almirante) Pierre Martin. L’Hermione es enviada a la desembocadura del Loira para vigilar a los vandeanos y también a los ingleses, que pueden desembarcar.Participa principalmente en la defensa de la localidad de Sables-d’Olonne en marzo de 1793 y, después, se aposta en la desembocadura del Loira a partir del 23 de junio de 1793 para proteger los alrededores de Nantes.
En septiembre, se confía a L’Hermione una nueva misión: escoltar entre el estuario del Loira y Brest a un convoy de doce embarcaciones, entre ellas, un cargamento compuesto por 65 cañones, fundidos en Indret. El 20 de septiembre de 1793, bajo las órdenes de una tripulación poco experimentada, tras apenas haber salido del estuario del Loira y por culpa de un piloto local (Guillaume Guillemin), la fragata naufraga entre las rocas frente a las costas de Le Croisic, en Plateau du Four. El casco se rompe a estribor y encalla lentamente en aguas poco profundas; da tiempo a socorrer a la tripulación. La fragata no puede salvarse y naufraga.
1984
El redescubrimiento de los restos
Casi 200 años más tarde, el 22 de julio de 1984, Michel Vasquez, un submarinista amante de la arqueología submarina, descubre los restos. Gracias a la localización geográfica y a una campaña de excavaciones arqueológicas, algunos restos salen a la superficie y resucitan parte de la historia de L’Hermione.
En 1984, el submarinista Michel Vasquez descubre los restos. Las características del navío y el informe del naufragio almacenado en los archivos de la Marina confirman su identidad: es la fragata Hermione. El Ministerio de Cultura confirma el descubrimiento. Las últimas inspecciones terminan en 2005.
Se recupera el ancla, una parte del timón y tres cañones. Actualmente, el ancla se conserva en el castillo de los duques de Bretaña en Nantes y se expuso en el festival Débord de Loire con motivo de la llegada de la réplica de L’Hermione en 2019.
